Las ondas de radio son emitidas por los planetas en nuestro sistema solar, los elementos químicos en los cometas y en la Vía Láctea, las supernovas, y las otras galaxias y cuásares distantes. Estas ondas de radio viajan por el espacio igual que la luz, y los radiotelescopios pueden interceptarlas. Los astrónomos con frecuencia convierten estas señales en imágenes. Aquí se muestran tres "imágenes de radio":

Un remanente de supernova	La Luna	Una Galaxia

Parecen fotografías, ¿verdad? ¡Pero las ondas de radio son invisibles! Entonces, ¿cómo hacen los científicos "imágenes de radio" de los objetos del Universo?

Los radiotelescopios se ven así. El disco de un radiotelescopio está hecho de metal y tiene forma parabólica. El telescopio de 140 pies, que se muestra aquí, está apuntando a un objeto en el Universo. Las ondas de radio emitidas por ese objeto golpean la superficie del disco, y rebotan. Debido a la forma del disco, todas esas ondas rebotan hasta la punta del telescopio, el punto focal. Las ondas de radio están enfocadas allí. En el punto focal, las ondas de radio entran en un receptor. El receptor amplifica las ondas y las convierte en señales que pueden ser guardadas en una computadora. Los astrónomos usan las computadoras para transformar esta información en imágenes. Si nuestros ojos estuvieran diseñados para ver ondas de radio en lugar de luz, entonces veríamos la imagen. ¿Cómo hacen éso?

¡Imprime la Hoja de Datos 1, o la Hoja de Datos 2 y puedes hacer una imagen de radio! ¿ Observas todos los cuadraditos? Llamemos a cada uno de estos cuadraditos un pixel. Cada pixel almacena información acerca de las ondas de radio que vienen de un punto en el espacio. El pixel contiguo almacena información del punto más próximo en el espacio y así sucesivamente. Un radiotelescopio reproduce digitalmente la imagen de un objeto y recibe ondas de radio de cada punto pequeño del espacio alrededor del objeto. Algunos puntos pueden tener ondas de radio más fuertes que otras. Esta información está guardada en pixeles. La computadora transforma esta información en números. Por ejemplo, si las ondas de radio son débiles en una posición en particular, un número pequeño sería asignado al pixel. Si ninguna onda de radio viniera de ese punto, la computadora asignaría un cero en ese pixel.

Los astrónomos pueden pasar horas, o hasta días, reproduciendo digitalmente la imagen de un objeto para obtener toda la información necesaria. Se pueden demorar semanas en procesar los datos poniendo números precisos en todos los pixeles. Pero cuando ya tienen todos los números, están listos para hacer una imagen. Un astrónomo asignará un color a cada número.
Entonces, la computadora reemplaza los números por colores, y ¡así se obtiene una imagen de la fuente de radio!

¡Inténtalo tú! Solo escoge unos colores bonitos y colorea por números. ¿Qué clase de objeto tienes? ¿Se parece a alguno de los que se muestran arriba?