Karl Guthe Jansky nació en Norman, Oklahoma, el 22 de octubre de 1905, y murió el 14 de febrero de 1950. Se graduó en Física en la Universidad de Wisconsin, y empezó a trabajar en los Laboratorios de Teléfonos Bell en Holmdel, NJ, en 1928. 

Los Laboratorios Bell querían investigar el uso de "ondas cortas" (longitudes de onda de 10-20 metros) para el servicio transatlántico de radiotelefonía.   A Jansky se le asignó el trabajo de investigar las fuentes de ruido que pudieran. Interferir con las radiotransmisiones de la voz.  

Jansky construyó una antena, que puedes ver aquí, diseñada para recibir ondas de radio a una frecuencia de 20.5 MHz (longitud de onda de cerca de 14.5 metros).   La antena se montó en una plataforma giratoria que le permitiera rotar en cualquier dirección. A esto se le dio el nombre de "carrusel de Jansky".   Al rotar la antena, se podía encontrar la dirección de cualquier señal de radio.  

Después de grabar las señales de todas las direcciones durante varios meses, Jansky identificó tres tipos de ruidos:

1.  tormentas eléctricas cercanas, 2. tormentas eléctricas distantes, y 3. un silbido firme e imperceptible de origen desconocido.   Jansky se dedicó más de un año a investigar el tercer tipo de ruido.  El ruido aumentaba y perdía fuerza una vez al día, por lo que, al principio, Jansky pensó que veía radiación proveniente del Sol.  

Después de seguir la señal por algunos meses, el punto más brillante se alejó de la posición del Sol.   La señal no se repetía cada 24 horas, sino cada 23 horas y 56 minutos.  Esto es característico de las estrellas fijas, y otros objetos alejados de nuestro sistema solar.  Finalmente, se dio cuenta de que la radiación venía de la Vía Láctea y de que ésta era más intensa en la dirección del centro de la Vía Láctea , en la constelación de Sagitario. 

Se dio gran publicidad a este descubrimiento: apareció en el New York Times el 5 de mayo de 1933.

Jansky deseaba continuar investigando con más detalle las ondas de radio de la Vía Láctea. Propuso a los Laboratorios Bell que construyeran una antena con un disco de 100 pies (30 metros) de diámetro.   Pero los Laboratorios Bell tenían ya la información que querían acerca de los ruidos: los ruidos no eran un problema para la radiocomunicación transatlántica.   Jansky fue asignado a otro proyecto y nunca terminó su investigación en Radioastronomía.

Muchos científicos se fascinaron con el discubrimiento de Jansky, pero ninguno de ellos siguió esta línea de investigación por varios años.  Esto ocurrio durante la gran depresión, cuando los observatorios no podían permitirse financiar proyectos nuevos. 

Sin embargo, hubo dos hombres que oyeron del decubrimiento de Jansky en 1933, y ejercieron una gran influencia en el desarrollo subsiguiente de la Radioastronomía. El primero fue Grote Reber, quien en 1937 construyó sin ninguna ayuda un radiotelescopio en el patio trasero de su casa, e hizo el primer mapa sistemático de las ondas de radio del cielo.  El segundo fue John Kraus, quien, después de la segunda guerra mundial, creó un radioobservatorio en la Universidad de Ohio State, y escribió un libro sobre Radioastronomía, que, hasta hoy, se considera la biblia de los radioastrónomos.

• El Observatorio Nacional de Radioastronomía concede el premio anual "Jansky Prize Lectureship"    
  El ganador del año 2000 fue V. Radhakrishnan.
  El ganador del año 2002 es Shrivinas Kulkarni.

• Los Laboratorios Bell construyeron un monumento a Karl Jansky en forma de maqueta a escala de su antena.

• En el NRAO-Green Bank, las oficinas y el laboratorio principal tienen el nombre de "Laboratorios Jansky".

• También se le conmemora en el NRAO-Green Bank con una réplica de su antena a gran escala.

• Por último,la unidad del brillo aparente de una estrella que usan los radioastrónomos también tiene su nombre: un flujo de un Jansky tiene una densidad de 10^-26 vatios/metros cuadrados/hercios

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